Khi mặt trời sắp lặn, Ba Bình đã băng qua những cánh đồng ngập nước, dấu vết của những rừng chàm tàn lụi, đến được ngôi nhà ông ngoại Huệ Trắng.
Đó là một căn nhà gỗ cũ kỹ nằm giữa một mãnh vườn rộng cây cối xơ xác, vắng vẻ. Mãnh vườn không có cổng, chỉ một lối đi vào được quét dọn sạch sẽ, còn hai bên là cỏ mọc xô bồ và ngổn ngang lá rụng.
Đang ngẩn ngơ chưa biết hỏi ai, chợt Ba Bình thấy một bóng người lặng lẻ nhảy nhót ở một góc vườn. Giữa những mảng sáng yếu ớt hắt lên trên nền trời chiều, bóng người chỉ còn là một hình khối đen sẩm, với những động tác kỳ quái, chờn vờn, loạng choạng như phù thủy đang bắt quyết gọi âm binh.
Anh mạnh dạng tiến nhanh đến bên bóng người, cố kìm bớt nỗi hồi hộp.
– Chào ông! Oâng có phải là ông Tư ?
– Uûa! mà chú là ai mà biết tôi hả?
– Con từ Sài Gòn xuống. Con là bạn của Ngân Huệ. Cổ chỉ đường con tới thăm ông.
Oâng già nắm lấy tay Ba Bình mừng rở hỏi dồn dập:
– Vậy hả? Vô nhà đi. Ở Sài Gòn xuống đây lâu mau rồi? Chú gặp con Huệ khi nào? Nó có khoẻ không? Lâu quá, mong hoài mà chẳng thấy thư của nó. Hiện giờ nó ở đâu?
Ba Bình ngập ngừng cố nén xúc động:
– Dạ, thưa ông Tư, cũng lâu rồi, tới mấy tháng lận. . . . . . Ngân Huệ đã vượt biên rồi. Oâng Tư biết chưa?
– Biết. Ba má nó đi chuyến trước đã tới nơi, gửi thư về rồi. Nó đi chuyến sau, mãi tới giờ chưa thấy thư. Chú đem tin mừng của nó cho tôi hả?
Ba Bình chết lặng. Tim anh nghẹn lại như bị ai bóp chặt.
Oâng già vẫn hồn nhiên chuyển sang chuyện khác:
– Sáng nay vừa nghe tiếng chim báo khách, tôi đoán mãi không biết ai sẽ đến đây. Chúng nó đi hết rồi, giờ chỉ còn mình tôi ở lại, vắng vẻ quá, thấy chú tới, chẳng khác gì thấy con Huệ trở về. Vô nhà đi, rồi kiếm chút đồ nhậu. Tối nay có chú, ta nhậu suốt đêm.
Đêm ấy, hai ông cháu ngồi trước hiên nhà đến tận khuya. Xị rượu thuốc bắc Ngũ xà đại hội mới vơi được vài ly rồi bỏ dở không ai buồn uống tiếp. Ba Bình kể cho ông Tư tất cả những chuyện bất hạnh xãy ra trong đời anh và Huệ Trắng.
Oâng Từ Tràm đón nhận chiếc nhẩn vàng do Ba Bình trao lại, xoay trở mãi trong tay. Chiếc nhẫn đã mang theo tất cả tâm tư ước nguyện của Huệ Trắng trong những ngày long đong vất vả trốn trại ra đi. Và khi Huệ Trắng không may bị nạn như có một sự linh thiên kỳ diệu nào đó, bàn tay đeo nhẩn vẫn còn lại như linh hồn cô theo bước anh về đến tận đây.
Oâng tư rưng rưng nước mắt giọng nghẹn ngào:
– Vậy là chúng nó bỏ Tư đi hết rồi con ạ. Tư vẫn hi vọng chúng nó đi tới đâu rồi cũng có lúc trở về nhìn lại quê hương. Chỉ tội cho con Huệ. . . số nó khổ sở lận đận nhất nhà. . .
Nhìn thấy ông Tư như vậy, bất giác anh nhớ đến đêm trăng kinh khủng trên sông Vàm Nâu và chua xót nghĩ rằng chính vì lỗi của mình mà anh đã mất Huệ Trắng. Anh luống cuống nâng chén rượu lên dốc một hơi cạn sạch. Men rượi nặng bùng lên rừng rực như muốn thiêu cháy tất cả những gì còn lại trong đời anh.
Khi nỗi đau đã dịu đi, ông Tư hỏi Ba Bình:
– Giờ con tính sao. Mai mốt có định vượt biên nửa không?
– Con bây giờ như người bị quê hương từ bỏ. Muốn ở lại nhưng đi đâu cũng không có đất trú chân. Họ đang lùng bắt con gắt gao. Không ai có thể minh oan cho con được. Nếu họ bắt, thì cũng chẳng cần tòa xét xử, con sẽ bị đưa đi cải tạo không biết bao giờ được tự do. Chắc rồi con cũng phải đi.
Oâng Tư ghé sát lại Ba Bình, giọng trầm hẳn lại:
– Cực chẳng đã mới bỏ quê hương ra đi. Con đã tính như vậy thì . . . để ông Tư tính cho, ông Tư có thể thu xếp cho con, ở lại với ông Tư ít hôm đi đã, đừng ngại.
Mấy hôm sau ông chèo ghe đưa Ba Bình ra tận Rạch Muồn để đón xe đò. Oâng không nói ra, nhưng Ba Bình hiểu rằng khi anh đi ông Tư rất buồn.
o O o
Biển đen ngòm, mù mịt, chỉ có tiếng sóng rì rào như từ một thế giới hư vô, bí mật vọng về. Bãi cát trắng chỉ còn là một dải sáng lờ mờ như một đường phân giới kẻ ngang giữa mặt biển âm u, với mặt đất tối tăm. Hàng cây đen sẫm đứng lặng lẻ như bức thành kéo dài ra vô tận.
Đêm nay, hơn năm chục người đang ẩn náu trong bóng tối của những hàng cây âm thầm đón chờ một tín hiệu để vượt qua đường phân giới trắng mờ hư ảo đó. Họ sẵn sàng trao cả tương lai và tính mạng mình cho mặt biển mênh mông , đầy bất trắc.
Ba Bình đang nằm dài lặng lẻ sau một gốc cây bỗng thấy có hai bóng đen nhè nhẹ bước tới. Họ không phát hiện ra Ba Bình, nên ngồi sát ngay phía trước anh. Trong bóng tối dày đặt có tiếng người con gái thúc thích, và tiếng người con trai dổ dành:
– Bình tĩnh đi em. Có gì đâu mà em sợ!
– Em không muốn xa anh. Ngày mai sẽ ra sao?
– Ngày mai, ra biển khơi, sẽ có tàu quốc tế đón chúng ta. Em vẫn mãi mãi bên anh.
– Em lo lắm. . . nếu gặp bọn cướp biển, em sẽ nhảy xuống nước, không thể để sa vào tay chúng. . . — Không can gì. Đừng lo em. Cướp biển không thể làm gì nổi chúng ta. Chuyến đi này, chúng ta đã có ông Ba Bình bảo vệ.
– Ba Bình là ông nào?
– Là tướng cướp mà báo chí ngày trước đã tường thuật, nổi tiếng một thời, em không biết sao?
– Oâng ấy quen với bọn cướp biển à?
– Chẳng quen thì trong giới giang hồ hẳn biết tiếng nhau, cũng phải nể nhau. Nếu đụng độ ổng hẳn phải biết cách nói chuyện phải quấy với chúng.
Ba Bình thấy tim mình thót lại, máu nóng bừng dâng lên mặt. Anh bực bội đứng dậy, bước đi dọc theo hàng cây. Thì ra đến phút cuối cùng, tên anh vẫn đặt ngang hàng với bọn hải tặc. Anh định tìm lảo chủ ghe cho hắn mấy bợp tai. Nhưng anh chợt nhớ ra lảo chủ ghe đã để cho anh đi chuyến này chẳng tốn một xu. Thì ra việc đời có đi có lại. Bác sĩ, võ sĩ được miễn nộp cây để dọc đường có nhiệm vụ chăm sóc sức khoẻ và an toàn cho mọi người. Chẳng qua đó cũng là cái giá phải trả.
Còn đang suy nghĩ thì bên cạng anh có tiếng gọi rất khẽ:
– Anh Ba! Nghe tên anh hổm rày giờ mới thấy.
Ba Bình quay lại. Trong bóng tối mờ mờ nhưng anh vẫn nhận racái dáng quen thuộc :
– Uûa! ông giáo Linh!
– Trái đất tròn, hôm nay lại gặp anh Ba.
– Oâng giáo ở Bầu Sấu trở về hồi nào? Oâng có khoẻ không?
– Vẫn khoẻ! Một tháng sau khi anh đi thì tôi được tha. Lần này chắc thoát khỏi Tắc Bầu Sấu.
– Sau khi cháu đi, anh em sống ra sao?
– Vẫn như cũ. À! anh Ba có biết chuyện động trời xãy ra có liên quan đến anh Ba chứ?
– Chuyện gì? Oâng giáo kể cháu nghe coi?
– Chuyện thứ nhất, một vụ nổi loạn cướp súng, dùng vũ lực uy hiếp lãnh đạo, do anh là thủ phạm. Họ tư giấy truy nã anh về tội phạm hình sự.
Ba Bình thở dài:
– Việc đoạt súng là bắt buộc. Cháu đã treo trả hai khẩu súng cùng với số đạn nguyên vẹn ở lán trại Cống Tôm.
– Nhưng theo hồ sơ họ lập, thì hai khẩu súng đó anh cướp mang đi. Do đó ghép anh vào tội bạo loạn.
Ba Bình căm phẩn kêu lên:
– Nói láo! Bịa đặt ngang xương.
Oâng giáo Linh vẫn tiếp tục:
– Còn cô Nguyệt Hương trực gác vào đêm cô Huệ trắng trốn đi, cho nên bị giam đói hai ngày, và chịu thêm ba tháng tù để thế mạng. Tất nhiên, có tiền là êm xuôi tất cả, bây giờ vẫn bình yên. À, con cô Huệ Trắng, bữa đó sao? Hôm nay đi cùng chuyến này với anh chứ?
Ba Bình cố nén xúc động trả lời:
– Huệ Trắng đã chết rồi. Cá sấu rút mất khi đi qua Tắc Vàm Nâu.
Tiếng kêu của ông giáo bật lên nghẹn ngào rồi kìm lại trong đêm vắng lặng. Sau khi bình tỉnh ông giáo cầm tay Ba Bình nói tiếp:
– Thành thật chia buồn cùng anh Ba. Ở trường ai cũng cầu mong cho anh , và cô Huệ Trắng, tin rằng hai người đã vượt yên ổn. Sau đó còn một việc ghê gớm nửaám Hoạnh trình báo là anh cướp đi rất nhiều tiền bạc....