Trên mình anh có tấm chăn phủ lên ấm áp, nhưng các vết thương vẫn đau đớn nhức nhối. Đầu anh nặng nề choáng váng, chân tay như bị buộc chặc.
Bên kia lớp vách mỏng sát tường nằm, có tiếng người nói chuyện lao xao. Không biết mình tỉnh thực hay mơ, anh lấy hết sức cựa mạnh, cánh tay vừa nhấc lên được một chút đã buông thỏng xuống giường.
Phía sau tấm vải hoa chắn ngang cửa buồng bổng thấy xuất hiện khuôn mặt xinh xắn của một cô gái có mái tóc đen óng ả. Hai mắt cô lấp lánh như hai ngôi sao nhỏ. Cô dừng lại nhìn anh vừa ngở ngàng vừa lúng túng. Khuôn mặt cô toát lên vẻ mừng rở pha lẩn nổi ngượng ngùng luống cuống:
-Ba ơi! ổng tỉnh lại rồi.
-Ơn trời! vậy là anh qua khỏi. Lúc đem anh về, chỉ thấy thoi thóp như đang hấp hối, tôi lo quá.
Ba Bình nhận ra một ông già tóc bạc trắng khuôn mặt đầy những nếp nhăn đi về phía anh. Anh gượng ngồi dậy nhưng không được, đành ngước nhìn cố gắng nghiêng đầu chào.
-Anh cứ nằm yên. Vẫn còn đang sốt cao lắm. Anh thấy trong người thế nào? Các vết thương còn đau nhiều không?
Ba Bình cố gắng đáp lại, giọng anh nghe phều phào, khó khăn lắm mới bật thành tiếng:
-Xin cảm ơn ông. . . Tôi đã thấy tỉnh táo.
o O o
Cô gái bưng đến bên cạnh Ba Bình một bát thuốc còn bốc khói, dùng chiếc muỗng nhỏ múc lên rồi lại đổ xuống cho mau nguội. Ba Bình cố gắng ngồi dậy nhưng sức lực anh đã biến đi đâu mất.
Cô gái đưa thìa nước đến miệng Ba Bình giọng thỏ thẻ như dổ dành:
-Chú cứ nằm yên, để cháu bón cho. Đừng cựa mình để vết thương mau lành.
Ba Bình hớp lấy những ngụm nước ngọt liệm chảy tràn trên đầu lưỡi đang khô bỏng vì khát. Đó là bát thuốc chắc là đắng, nhưng lúc này nó chảy đến đâu anh thấy ngọt ngào dịu dàng đến đấy. Xúc đúng chín muỗng , cô gái dừng lại. Ba Bình vẫn còn thèm thuồng muốn đón cả lấy bát thuốc để uống. Cô gái biết ý nhình anh an ủi:
– Chú khát lắm phải không? Ráng chịu vậy. Thầy dặn chỉ uống được chừng ấy thôi. Sau mười lăm phút nửa lại uống.
Lúc này ba Bình mới để ý nghe thấy tiếng tích tắc của chiếc đồng hồ báo thức đặt trên chiếc tủ cạnh đầu giường. Ngoài mấy hình em bé treo trên vách ngăn bằng lá dừa nước trong buồng không còn một thứ đồ đạc nào khác. Anh nhận ra chiếc giường anh nằm chính là chiếc giường trong buồng riêng của cô gái.
Các vết thương trên người Ba Bình đã được băng bó và đắp thuốc, nhưng những cơn sốt vì nhiễm trùng vẫn còn hành hạ anh dữ dội. Anh nằm thiếp đi lúc nào không hay, cho đến khi tiếng ồn từ bên ngoài vọng vào làm anh thức giấc.
Lúc ấy trời đã mờ tối, tiếng động từ ngoài bờ sông vọng vào nghe như tiếng máy nổ ca nô. Tiếng cô gái ngoài vườn vội vàng hoảng hốt:
– Ba ơi! Ca nô tuần tra của Công An.
Tiếng ông già bên cạnh vách dừa nước vọng ra bình tĩnh:
– Đừng sợ! Vô đây ba biểu
Cô gái chạy vào hổn hểnh vì xúc động:
– Hai chú công anh đi chiếc hô bo đang thẳng về hướng nhà mình.
– Rồi! Để ba lo. Con vào ngay trong buồng, đẩy anh ta nằm sát vô vách, đắp chăn kín, rồi ngồi trong đó. Khi nào Ba gọi mới được ra nghe hôn!
Ba Bình vừa gắng sức dịch sát vào vách lá và trùm chăn kín, đã thấy tiếng ông già ngoài cửa:
– Uûa, mấy chú đi đâu mà muộn vậy? Ghé lại đây nghỉ chút rồi hãy đi công tác.
Một giọng còn trẻ theo bước chân tiếng dần vào cửa:
– Chào ông Hai. Lâu nay ông Hai khoẻ chứ? Mấy hổm rày ông Hai làm gì mà tụi tui không thấy?
– Công việc cũng lai rai vậy thôi. Mời mấy chú vô uống nước. May quá, tôi vừa bắt được mẻ tôm bự. Nhà sẳn rượu, ta lai rai chút chơi.
Oâng quay vào buồng goi cô con gái, cố ý nói to để mấy chú công an bên ngoài nghe thấy:
– An ơi! Con xuống bếp bắt mấy con cua lột làm mồi nhậu cho Ba. Quạt lò than, mang mấy con tôm bự nhấtnhậu trước đã.
Rồi ông quay quả trở ra, đốt đèn, pha trà mời khách. Trước sự đón tiếp nồng nhiệt của chủ nhà, mấy chú công an trở nên vui vẻ, cởi mở khác thường. câu chuyện rôm rả bên bàn rượu hồi lâu, bổng có một câu nói làm Ba Bình giật mình chăm chú:
– Mấy hổm rầy ông Hai có thấy kẻ lạ mặt nào lảng vảng ở khu vực này không?
Tiếng ông Hai thảng nhiên nói:
– Không thấy. Có chuyện gì xãy ra mà mấy chủ hỏi vậy?
– Chúng tôi đang truy nã một tên cướp cực kỳ nguy hiểm.
– Gần đây vùng này vẫn yên ổn. Có ai bị cướp bóc gì đâu?
– Oâng Hai không biết đó thôi. Cấp trên đã có lệnh truy nã khẩn cấp, ai thấy hắn đều phải có nhiệm vụ báo ngay cho công an.
– Chúng tôi đâu biết mặt hắn ra sao?
– Tên này có rất nhiều thủ đoạn, luôn luôn thay hình đổi dạng, rất gian ác và thâm độc. Ban ngày hắn giả làm một nông trường viên cần cù lao động để che mắt mọi người. Ban đêm thừa lúc mọi người ngủ là lẻn đi hiện nguyên hình là một tên cướp hoạt động trên sông Lòng Tàu, suốt từ Nhà Bè đến sông Ngã Bảy. Cướp xong là lẩn trốn rất nhanh. Sáng sớm, lại về nông trường đi làm. Vì vậy không ai biết được.
– Hắn ở nông trường nào vậy?
– Nông trường Tắc Bầu Sấu. Cấp trên đã điều tra, đích danh hắn là Ba Bình.
– Tắc Bầu Sấu? Tôi biết. Thấy anh em ở đó ai cũng mến mộ Ba Bình. Tôi đến mấy lần chưa coa dịp gặp anh ta.
– Chu cha! vậy ông Hai lầm rồi. Hắn hết sức xảo quyệt. Nhưng làm sao che mắt được công an. Trinh sát của ta đã có đầy đủ tài liệu về hắn. Hắn đã trốn nhưng chắc chắn còn lẫn quất đâu đây.
– Vậy thì các chú tuần tra riết thì thế nào cũng bắt được hắn.
– Cũng phải dựa vào dân mới được. Lệnh trên thông báo, ai bắt được hắn thì thưởng ai chứa chấp thì coi như đồng bọn, sẽ phải đi tù với hắn.
Nghe đến đây Ba Bình choáng váng như bị nhát búa đập vào đầu. Anh hiểu tình thế của ông chủ nhà thật hiểm nghèo và nguy cấp. Anh xoay người ghé mắt qua khe vách ken bằng lá dừa nước để nhìn ra ngoài.
Ngọn đèn dầu tỏ ánh sáng tù mù trên chiếc bàn. Hai người lạ quay lưng về phía anh sát ngay bên vách, khẩu súng sệ ở bên hông, chỉ cần thò tay sang là sờ được. Oâng chủ nhà ngồi quay mặt về phía anh, ánh đèn mờ làm khuôn mặt ông nhăn nheo hơn nhưng vẫn bình tỉnh thản nhiên nghe khách nói.
Liệu mấy chàng công an trẻ này nhậu cho đến xỉn rồi ra về, hay là sau màn nhậu sẽ đến màn xét nhà, kiểm tra hộ khẩu? Chỉ cần họ vòng ra sau nhà rửa tay hay đi tiểu, sẽ có thể nhìn qua cửa buồng của anh đang nằm.
Ba Bình tự nhủ:”Đằng nào số phận mình cũng vậy rồi. Nếu liên lụy đến ông chủ nhà này mình sẽ ân hận suốt đời”
Anh ngồi dậy cố gắng nhịn đau lần ra cửa sau, men theo những dải bóng tối để bước ra vườn, rồi cứ thấy trước mắt có lối nào đi được là đi, đi mãi. Nhưng anh vẫn còn sốt sức lực có hạn lại gặp sương đêm lạnh, nên đi được vài trăm bước là anh phải nằm xuống bên cạnh một bụi cây thấp. Lâu lắm, có tiếng người nói lao xao vọng đến làm anh tỉnh dậy, nhìn thấy những luồng đèn pin lia đi quét lại lùng xục khắp các bụi cây. Anh hiểu rằng thế là hết. Không còn có thể ẩn vào đâu được nửa. Chân tay anh nhức nhối, đầu choáng váng, không còn sức để lết đi. Anh nhủ thầm:”Đã sa cơ, đành phải chịu. Dù sao cũng phải cố hết sức. Bây giờ có bị bắt ông chủ nhà cũng không bị liên lụy”
Đầu óc anh mong lung với những ý nghĩ và cảm giác hư ảo chập chờn không rỏ nét. Anh chỉ cảm thấy cò người đến bên xốc anh lên. Anh nhắm mắt , xuôi tay không nghĩ đến việc chống cự nửa.
o O o
Khi tỉnh dậy Ba Bình ngạc nhiên thấy mình vẫn còn nằm trong căn phòng cũ, trong tấm chăn ấm áp và mùi thơm quen thuộc. Cô gái thấy anh tỉnh dậy thì mừng rở đem thuốc đến cho uống, đem cháo cho ăn, và trách anh bỏ đi sao không nói, làm hai cha con tìm muốn chết. Nhưng ông già thì sau khi rờ đầu xem anh còn sốt không là quay ra ngay , nét mặt băng khoăn, buồn bực , mà không nói thêm gì nửa....