Bà chỉ thị Chín Nhão Nhẹt phải lấy thẹo Hoa và đe doạ bắt buộc phải buông tha con dê nột Kasatri. Cuộc đời ngẫm nghĩ cũng buồn cười thiệt. Lúc đầu Kasatri giương bẫy chụp nai tơ, nay chính ông ta chun vo bẫy luôn để mỡ với con mồi, trong lúc đó có người khác muốn bắt con mồi phải xa cái bẫy. Nhưng phải ra đi trong trầy trụa đâu xót.

Hoa bị băng Chính Nhão Nhẹt đánh cho một trận đòn nên thân, còn rạch cả mặt, cắt cả tóc và đưa ra một "nghị quyết" có tính cách bắt buộc: phải tìm cách làm như trốn đi khỏi nhà Kasatri, phải lánh mặt làm sao cho Kasatri không tìm ra được. Hai mươi mốt tuổi đời, sau một trận bí hiếp dâm ác liệt với ba năm làm bé xót xa, Hoa những tưởng mình bị hình phạt như thế là hết rồi. Ngờ đâu lại phải nếm thêm mùi đánh ghen tống cổ của bà vợ cả dữ như chằng ăn trăn quấn của Kasatri.

Hoa không dám về quê như lời hứa với băng Chín Nhão Nhẹt. Cô ta tìm đến ở trọ nhà Huệ, một gái bán bar mà cũng là thân chủ vay tiền góp của Kasatri. Khu bố Bàn Cờ từ đó là quê hương nghèo khổ của cô gái nhiều bất hạnh vừa bước vào ngưỡng cửa đời đã gặp toàn gai góc đinh cùng miểng chai.

Trong thời gian đầu, để được nuôi ăn nuôi ở, Hoa có nhiệm vụ giữ nhà coi chừng con cho Huệt đi làm ăn. Đoạn đường kế tiếp của Hoa nói cho cùng cũng là một kiểu ở đợ, nhưng thoải mái hơn. Dù sao cũng là đàn bà với nhau, họ dễ dàng cảm thông hoàn cảnh của nhau hơn. Với lại có lao động, nhưng nhẹ nhàng tự do hơn. Hoa là một thứ bà chủ khi Huệ vắng nhà, và cũng đỡ khổ cho thân xác hơn khi ở với Kasatri không bao giờ ngủ được yên giấc. Hoa như chiếc ghe bị đợt sóng của tên Chà vỗ vào mạn thuyền bập bềnh thường trực. Muốn yên nhưng cứ phải lắc lư, tức mình nhất là phải lắc lư tật chỗ. Còn cái khổ nào hơn chiếc ghe bị cột mà sóng cứ vỗ qua vỗ lại hoài, không tiến không lùi, chao đi đảo lại rồi đâu cũng vào đấy. Thời gian ở nhà Huệ, Hoa có cảmtưởng như một người lính đào ngũ, thoát khỏi vòng kỷ luật. Mặc dù không có lương nhưng không phải răm rắp tuân theo lệnh xếp, hành quân ở những lúc mà mình không thích, ở những nơi mà mình coi là ghê gớm, ác liệt. Đây cũng là lúc thuận lợi cho Hoa vun trồng, vén tỉa lại nhan sắc đã có phẩn tả tơi lủng củng khi sống với "quái kiệt" Kasatri. Thằng chồng già khốn nạn ,hăng tiết vịt, lúc nào cũng coi Hoa như một cục bột linh động, hắn muốn nhồi nắn kiểu nào cũng được. Lắm khi hắn trổ nghề rắn mắt của hắn ra, mang bột nhồi khô, nhồi ráng, tan tành xí quách không chịu nhỏ một giọt nước tiếc thương nào. Hoặc là, cũng có thể bản chất của Kasatri dã9 uể oải mệt mỏi vì phí sức quá nhiều nên khô cằn nứt nẻ, đến nỗi mồ hôi cũng không còn ra nữa để tươm ra.

Hoa đưa tay vỗ vào trán kêu một tiếng chát, bay muỗi bị động bay tản xa. Nhìn đồng hồ đã hơn hai giờ khuya, Huệ vẫn chưa thấy về. Ở nhà Huệ đã hơn tháng, Hoa vẫn thắc mắc thường trực là không biết người bạn gái mình đi "làm ăn" bằng cái nghề gì mà giờ giấc lung củng lôi thôi quá, khi thì đi sớm về muộn, lúc thì ngược lại. Có khi quá đêm cũng không thấy về. Tấm lòng thật thà của Hoa nghĩ rất đơn giản về nghề bán Bar của Huệ, cũng giống như một cô đi bán hàng xén, tới đó làm lụng một cách bình thường giống một thư ký hãng buôn. Đằng này Huệ phấn son quá mức, móng tay móng chân lúc nào cũng sơn phết màu mè đủ kiểu. Nhất là nước hoa, Huệ xử dụng một cách quá đáng. Người hàng xóm của Huệ hình như không mấy thiện cảm với gia đình này. Tò mò cũng chỉ để trong lòng, chưa bao giờ Hoa có dịp hỏi Huệ. Mà để trong lòng, chưa bao giờ Hoa có dịp hỏi Huệ. Mà hỏi để làm gì? Thân phận Hoa bây giờ kể như đã tạm yên. Nhà ở, ăn uống không phải tốn tiền, chỉ phại giặt giũ, nấu nướng và chăm sóc hai đứa con cho Huệ. Như vậy, đối với Hoa cũng là một trao đổi nhẹ nhàng lắm rồi.

Đang phơi mớ quần áo cho mấy đứa nhỏ, thấy Huệ lững thững từ đầu ngõ rảo vô, Hoa dừng tay lom mắt nhìn. Mặt mày Huệ trắng bạch không còn chút phấn son, tướng đi thiểu não, cơ hồ như đêm vừa qua không được ngủ. Ngang qua Hoa, không thấy Huệ cười như mọi bữa. Hoa bỏ mớ quần áo phơi dở dang theo Huệ vào nàh. "Chắc có chuyện gì rồi", Hoa nhủ thầm.

Chờ Huệ thay quần áo, Hoa bước vào buồng gợi chuyện:
- Coi bộ chị bệnh sao mà uể oải qúa vậy?
Huệ im lặëng gật đầu.

Cái kiểu trả lời ỡm ờ lười biếng đó càng làm cho Hoa khó chịu thêm. Nàng đi xuống phía bếp đun nước với ý định sẽ pha cho Huệ một ly sữa.

Huệ nghe tiếng nước reo, từ nhà trên nói vọng xuống:
- Mình không cần nước sôi đâu Hoa, có dầu cù là cho mình xin một chút.
Vừa đưa hủ dầu cho Huệ, Hoa hỏi nhỏ:
- Sao, "làm ăn" gì mà vất vả như vậy? Làm ngày làm đêm đến nỗi phờ phạc cả người hở chị?
Huệ nói giọng yếu:
- Nghề nào cũng vậy Hoa à. Có cái đau thương của nó, có cái bất trắc của nó. Đồng tiền nào muốn kiếm được cũng đều đắng cay cả.

Từ ngày về sống với Huệ, chưa bao giờ Hoa nghe Huệ có lối nói thống thiết như thế. Hoa ngạc nhiên và bạo dạn hơn:
- Vậy chứ chị đang "làm ăn" cái nghề gì đó?
Huệ kéo chiếc ghế dã9 cũ sần sượng cả mặt, ngồi xuống, chống tay lên cằm theo cái kiểu giảng giải nói:
- Thú thật với tem, chị làm nghề hầu rượu cho mấy thằng Mỹ. Nó uống rượu, còn mình uống trả lấy tiền.
Đối với Hoa, cái kiểu giải thích này ngắn gọn quá, nàng không hiểu ất gíap gì.
- Chị nói cho rành, chứ cụt ngủn như vậy làm sao Hoa biết được?
- Không biết thì tốt hơn, chứ biết thì khổ thêm thôi.

Tưởng nói vậy cho Hoa hài lòng và bỏ qua câu chuyện, đằng này cái kiểu map mờ ỡm ờ như vậy càng gợi cho Hoa thêm tò mò.
- Cái nghề gì mà kỳ cục vậy, đáng lẽ biết nhiều thì tốt chớ sao chị lại muốn dấu?
- Em mới vào đời, mặc dù tiết trinh bị lường gait đau đớn nhưng cũng chưa đến nỗi bầm dập, còn cái nghề của chị làm...
Huệ dằn mạnh giọng:
- Như làm dâu trăm họ, ê chề không hơn gì một gái làng chơi.
Ngưng một chút, Huệ nuốt một cách khó khăn mối xúc động đang muốn trào ra, rồi tiếp:
- Em biết hôn, người ta hầu rượu khách Việt Nam, mặc dù tiền bạc ít hơn nhưng vẫn còn được gọi là chiêu đãi viên. Còn cái nghề của chị hầu rượu cho bọn Mỹ, đồng tiền kiếm vô dễ hơn nhưng bị khinh khi rẻ rúng nặng hơn. Nhiều khi gặp thằng Mỹ đen tanh tưởi hôi hám cũng phải cố nựng nịu đưa cay cho nó sờ soạng hôn hít, lắm khi phát rùng mình vậy mà nó đâu có biết, nó cứ tưởng mình khoái tỉ, nó tấn công kỹ hơn...

Hoa há hốc miệng, lạ lùng tột độ. Nàng nhìn Huệ chớp chớp mắt. Những tưởng đời mình gặp thằng cha Chà Kasatri là bất hạnh rồi, đằng này khi nghe Huệ diễn tả về mấy anh Mỹ đen, Hoa phát ớn óc. Không ngờ trên cõi đời này lại có thứ đàn ông quái dị như vậy. Cái điều lạ lùng hơn nữa là lại có bọn phụ nữ như Huệ cho vuốt ve trìu mến. Đồng tiền quả là một thứ thuốc tẩy ác liệt. Có nó rồi đen cũng thành trắng, hôi hám nhám nhúa cũng thành thơm tho dịu dàng. Thảo nào mỗi lần đi làm, Huệ bôi thật nhiều dầu thơm vào đầu, vào cổ, vào nách, vào tay. Dưới trí óc non nớt ngây ngô của Hoa, có lẽ Huệ dùng đó để đánh bait cái mùi khó ngưởi của khách tìm vui.

Hoa thở dài, đi tìm một chiếc khăn cho Huệ lau mặt. Nàng thấy hình như Huệ đang tươm mồ hôi ở hai bên thái dương và đang đưa tay che mấy cái ngáp âu sầu buồn ngủ.

Hai chị em tâm tình qua lại mãi xế trưa, bây giờ Hoa mới hiểu được cặn kẽ nổi khổ tâm của Huệ trong công việc "làm ăn" của nàng. Tối hôm trước Huệ vừa bị bắt trên đường đi đến khách sạn với một anh Mỹ đen. Huệ bị kết tội mãi dâm trá hình, phải ngủ bót suốt một đêm mới được cho về sau khi than thở khóc lóc đủ điều với ông trưởng cuộc cảnh sát C.Q. Huệ bị giam chung buồng với mấy chị em ta, cảnh chen chúc hôi hám của phòng gian, những vết xâm nhập đau điếng của mấy con muỗi đói, đối với Huệ không đau đớn bằng bài học sỉ vả thậm tệ của mấy ông cảnh sát khi lấy cung nàng nào là tham tiền làm chuyện tồi bại, Việt Nam thiếu gì mà lại cặp với Mỹ đen? Huệ nghe mà nhức óc quá chừng. Nếu bình thường không phạm tội, Huệ sẽ hiên ngang đấu khẩu lại với mấy thằng cha này: Nghề mấy ông người ta cũng ghét thấy mẹ, chuyện đáng làm thì không làm, lâu lâu vớ được một ngườitay yếu chân mềm bán trôn nuôi miệng thì lên lớp đủ điều, còn chuyện lớn lao khác mấy ổng bỏ qua dễ dàng......